home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030292 / 0302420.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.6 KB  |  121 lines
  1. <text id=92TT0457>
  2. <title>
  3. Mar. 02, 1992: Focusing on the Margins
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Mar. 02, 1992  The Angry Voter                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. CINEMA, Page 67
  13. Focusing on the Margins
  14. </hdr><body>
  15. <p>In the piquant film Mississippi Masala, Indian-born Mira Nair
  16. depicts outsiders in multiethnic America
  17. </p>
  18. <p>By Janice C. Simpson
  19. </p>
  20. <p>     Outsiders are Mira Nair's specialty. She has always, the
  21. filmmaker says, "been drawn to stories of people who live on the
  22. margins of society; people who are on the edge, or outside,
  23. learning the language of being in between; dealing with the
  24. question, `What, and where, is home?'"
  25. </p>
  26. <p>     At the relatively tender age of 34, India-born Nair has
  27. built a global reputation for her skill at portraying those
  28. lives. With unsentimental care, her camera has focused over the
  29. past 13 years on homeless children, homesick exiles and
  30. struggling immigrants. Her first feature film, Salaam Bombay!,
  31. won awards at Cannes in 1988 and an Academy Award nomination.
  32. Her second, Mississippi Masala, a piquant love story about an
  33. Indian immigrant and a black American in the Deep South, is
  34. garnering warm reviews and a growing following. A film about the
  35. life of Buddha is in preproduction, and its $30 million budget
  36. certifies her arrival in the major leagues of moviemaking.
  37. </p>
  38. <p>     Unlike the people who populate her frames, Nair has always
  39. enjoyed a strong sense of who she is and where she belongs. The
  40. daughter of a government administrator, she grew up comfortably
  41. in Bhuba neswar, a small city in eastern India. At boarding
  42. school she became a serious theater student and discovered the
  43. work of avant-garde British director Peter Brook.
  44. </p>
  45. <p>     Unhappy after a year at Delhi University, Nair applied to
  46. colleges in the U.S., ending up at Harvard because it offered
  47. the biggest scholarship. But Harvard's theater program proved
  48. disappointing, far more orthodox than her experimental work at
  49. home. Nair looked around for a more challenging place to direct
  50. her creative energy. She found it in film. "Documentaries really
  51. grabbed me," she says. "They were a way of entering people's
  52. lives--if they should choose to let you enter--and embracing
  53. them."
  54. </p>
  55. <p>     Shuttling between her native land and the U.S., Nair
  56. filmed a number of lives over the next few years. Among them:
  57. an Indian immigrant working in New York City while his wife and
  58. newborn son remained home in a world increasingly unfamiliar to
  59. him; and pregnant Indian women who contemplated abortion of
  60. female fetuses because their society prizes sons over daughters.
  61. India Cabaret, a hard-eyed look at a group of Bombay strippers,
  62. won the American Film Festival award for the best documentary
  63. of 1985.
  64. </p>
  65. <p>     But Nair grew restless. "I was tired of waiting for things
  66. to happen," she says, referring to the serendipitous nature of
  67. the documentary film process. "I wanted to make them happen."
  68. Working with an idea in 1983 for a documentary about Bombay
  69. street kids, she decided instead to turn their stories into a
  70. feature film. Salaam Bombay!, made on a $900,000 budget, was a
  71. commercial as well as a critical success; Nair used part of the
  72. profits to provide educational, medical and vocational services
  73. for street children.
  74. </p>
  75. <p>     The inspiration for Mississippi Masala, Nair's first
  76. English-language film--her other work was in Hindi--came
  77. from a New Yorker magazine article about an Indian family forced
  78. to leave their native land of Uganda when dictator Idi Amin
  79. expelled Asians from the country in 1972. In her film, Nair
  80. relocates them to Mississippi, where Indian immigrants now
  81. dominate the motel business. The daughter in the family falls
  82. in love with an African American (Academy Award winner Denzel
  83. Washington) who owns a rug-cleaning service. Their romance sets
  84. off a clash of cultures between Indian Africans who have never
  85. seen India and African Americans who have never seen Africa. In
  86. the background are anxious white Americans who are equally
  87. dislocated as the country changes around them.
  88. </p>
  89. <p>     Determined to capture contemporary America with accuracy,
  90. Nair spent a month moving from motel to motel, interviewing the
  91. Indian families who owned them. In Greenwood, Miss., she also
  92. spent time in the black community, attending church, going to
  93. barbecues and hanging out in the local barbershop. "I think it
  94. would have been different if I had been white," she says. "But
  95. I was allowed in. I was seen as one of them."
  96. </p>
  97. <p>     Uganda proved even more congenial. During her weeks there,
  98. Nair fell in love with Mahmood Mamdani, a political scientist
  99. who was born in India but grew up in Uganda and returned there
  100. after earning his Ph.D. from Harvard, just three months before
  101. Amin's expulsion edict was announced. Mamdani moved to Tanzania,
  102. then went home in 1979 when the restrictions against Asians
  103. were lifted. He is, says Nair proudly, "a true son of Africa."
  104. The couple, now married, have bought the beautiful house in
  105. Kampala that the Indian family is forced to abandon in
  106. Mississippi Masala; they live there with their four-month-old
  107. son Zohran.
  108. </p>
  109. <p>     Ahead is the challenge of the Buddha project, with its
  110. intimidating budget, multiple locations in India and all the
  111. risks that accumulate for an auteur who has never experienced
  112. big-league success--or failure. But Nair isn't worried.
  113. "Knowing where you come from gives one an incredible amount of
  114. self-confidence," she says. Besides, anywhere she aims her
  115. camera is now her home.
  116. </p>
  117.  
  118. </body></article>
  119. </text>
  120.  
  121.